« Facebook : 750 millions de dollars en main valent plus de 2 milliards de dollars dans le ciel »
La question a été soulevée au cours d’une conversation, mais je crois que je suis la seule personne de mon entreprise à avoir une expérience directe en tant qu’utilisateur de Facebook.com. C’était assez drôle de voir tous ces professionnels de la publicité en ligne me poser des questions sur le site web que tout le monde utilisait à l’université. Ils n’ont pas eu le mémo ? Je suis nouveau. C’est moi qui devrais poser les questions ici. Le sujet de Facebook.com est intéressant et mérite qu’on s’y attarde.
Sans conteste, 2005 a été l’année de MySpace. Avant que l’entreprise de réseau social de Rupert Murdoch, qui a coûté 580 millions de dollars, ne prenne d’assaut le monde interactif, il est difficile de croire que même le plus optimiste des laquais du milliardaire aurait prédit que cette nouvelle acquisition ferait plus que quadrupler sa portée en l’espace de quelques mois. Avec 23,5 milliards de pages vues en février, MySpace est devenu le deuxième site le plus fréquenté d’Internet.
Le succès de Murdoch a naturellement suscité un intérêt d’achat pour tout ce qui est considéré comme un réseau social en ligne. En mars 2006, Viacom a proposé une offre infructueuse de 750 millions de dollars pour Facebook.com, le phénomène lancé par le jeune prodige Mark Zuckerberg. Après que Facebook.com ait décliné l’offre, ses fondateurs ont évalué la valeur de Facebook.com à deux milliards de dollars. Peut-être que les brillantes étincelles du succès de MySpace ont rendu Facebook.com aveugle à la réalité du revers de la médaille du paradis perdu de Friendster. Il est fort probable que Facebook ne verra plus jamais une offre aussi généreuse.
Facebook.com est essentiellement un moyen de communication en ligne pour les étudiants et les lycéens. Pour sa portée appréciée, Zuckerberg et son équipe d’étudiants ayant abandonné leurs études à Harvard (s’inspirant sans doute de Bill Gates) doivent chercher une compensation de la taille de Google, mais le chiffre de deux milliards de dollars est arbitraire et difficile à justifier. Peut-être que Facebook est enhardi par sa propre sage décision de ne pas vendre à Yahoo pour 15 millions de dollars en 2004.
Zuckerberg essayait probablement d’établir une valeur marchande pour sa création, ce qui n’est pas une décision imprudente à première vue. Toutefois, l’offre de Viacom n’était pas, loin s’en faut, de la petite monnaie et le nombre d’entités qui peuvent et veulent doubler l’offre que Facebook a déjà reçue est limité.
Les chiffres du trafic de Facebook, tels que référencés sur Alexa.com, au cours des trois derniers mois ne sont pas encourageants, si l’objectif est de pêcher des offres de rachat plus nombreuses et plus importantes. En fait, les chiffres sont en baisse depuis le mois de mars, ce qui n’est pas propice à une augmentation des enchères. Ces statistiques en baisse peuvent être attribuées, du moins en partie, à la nature cyclique de l’année scolaire puisque Facebook, après tout, est destiné aux étudiants. Peu importe la qualité du produit, il n’empêchera pas les étudiants de faire leurs propres trucs pendant les vacances d’été et cette baisse annuelle est potentiellement dommageable.
Étant donné la rapidité avec laquelle les modes en ligne peuvent se développer et se contracter dans le domaine des réseaux sociaux, comme nous l’avons vu au cours de cette courte période, que se passera-t-il si les chiffres ne reviennent pas ? Et si quelque chose de nouveau apparaissait dans deux mois et volait la vedette à Facebook ? (Et, encore une fois, le succès de MySpace est une bonne raison pour laquelle ce tonnerre vaut la peine d’être volé).
Le succès de Facebook.com a également été entaché de quelques controverses qui pourraient entacher sa popularité auprès des étudiants. À l’université de Syracuse, une polémique sur la liberté d’expression a éclaté lorsqu’un groupe Facebook.com a critiqué de façon excessive un étudiant professeur et s’est soldé par l’expulsion de la classe et la suspension sociale de trois étudiants transférés. Après la victoire de l’équipe de football de Penn State sur Ohio State cette année, les étudiants ont envahi le terrain et fait du grabuge. La police, débordée, n’a procédé qu’à deux arrestations ce jour-là, mais plus tard dans la semaine, elle s’est connectée à Facebook.com et, comme la police montée canadienne qui attrape toujours son homme, elle a obtenu de nombreux noms, visages et photos à partir des informations publiées par les étudiants sur leurs manigances sur le terrain. Les enfants parlent et ces histoires se répandent comme une traînée de poudre, ce qui peut avoir des conséquences négatives pour Facebook.com – ils ne peuvent pas contrôler l’utilisation abusive de leur produit et les répercussions négatives qui en découlent.
L’avenir est prometteur pour l’espace commercial des réseaux sociaux et je ne crois pas que Facebook.com soit condamné. Cependant, étant donné la nature des dotcoms éphémères et surmédiatisées, Facebook a peut-être atteint le point culminant de sa croissance cette année scolaire, avec des possibilités d’expansion et de succès qui ne dépendent que des acquisitions. Le temps ne jouera peut-être pas en leur faveur car, au fil des pages du calendrier, de nouvelles modes et tendances menaceront de faire de quelque chose d’autre la « Next Big Thing » aux dépens de Facebook.com. L’heure tourne.